毛泽东一直孜孜不倦地围绕着“什么是社会主义”“怎样建设中国的社会主义”等问题苦苦探索，其探索的理论成就主要集中在《论十大关系》《关于正确处理人民内部矛盾的问题》及党的八大所制定的一系列正确的方针政策上，如提出了中国现代化的战略目标、步骤及实现现代化的基本方针、提出了中国的工业化道路问题、重视社会主义的经济管理体制改革、重视社会主义的所有制结构、生产和流通体制改革、重视商品经济、重视政治建设、重视文化建设，提出了社会主义社会的矛盾问题、社会主义的长期性和阶段性问题，等等。这些都成了学界研究毛泽东与社会主义命题的关注点。但有些学者的研究往往也就此为止，认为1957年“反右派斗争”扩大化以后的历史时期发生了像“大跃进”“文化大革命”等严重失误和错误，所以毛泽东关于社会主义的探索也就停止了，对此笔者并不能苟同。虽然从1957年“反右派斗争”扩大化开始，毛泽东的探索无论在理论上还是实践上都有严重失误，但主观上讲，他仍在努力探索，只不过这一过程是在曲折中进行的。从1956年开始至1976年毛泽东逝世，这20年时间应该全部看作是毛泽东探索建设中国特色社会主义的历史时期，其大致经历了探索取得积极成果、探索的成功与失误并存及探索误入歧途三个阶段。而且我们不能将毛泽东在探索中所犯的失误、错误与整个探索时期等同起来，不能因为探索中的错误而将整个探索实践否定。正如邓小平所指出的：“从许多方面来说，现在我们还是把毛泽东同志已经提出、但是没有做的事情做起来，把他反对错了的改正过来，把他没有做好的事情做好。今后相当长的时期，还是做这件事。当然，我们也有发展，而且还要继续发展。”

毛泽东探索建设中国特色社会主义无任何先例可循，完全是“摸着石头过河”，所以探索过程也是异常艰辛的。他在探索中提出的许多富有创造性的思想，尽管还存在不成熟的地方，甚至有的还不系统，但却为改革开放后我们党重新探索中国特色社会主义道路、形成中国特色社会主义理论体系、完善中国特色社会主义制度提供了宝贵经验、理论准备、物质基础，这一点在党的十八大报告中已经作了充分肯定和高度评价。“前事不忘，后事之师”，毛泽东的探索无论是成功的经验还是失败的教训，都应当作为我们党的宝贵财富，也必然会为新时期的社会主义探索带来许多重要启示。