虽然中国特色社会主义命题是在改革开放的历史新时期提出的，中国特色社会主义道路是在改革开放的历史新时期开创的，中国特色社会主义理论体系也是在改革开放的历史新时期形成的，但其基础和源头可以追溯到此前的历史时期，即以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体带领党和人民探索中国自己建设社会主义道路的时期。虽然没有正式提出中国特色社会主义的命题，但在建国之后的27年时间里，在完成了新民主主义革命，进行了社会主义改造，确立了社会主义制度的前提和基础上，毛泽东基于中国经济文化落后的基本现状，带领党和人民围绕“什么是社会主义”“怎样建设中国的社会主义”等问题，对适合中国国情的社会主义建设道路进行了一系列开创性的探索。

1956年苏共二十大后，基于我们一直照搬和借鉴的苏联体制弊端已严重暴露，毛泽东果断提出“走自己的路”，强调独立自主地探索建设社会主义的道路。毛泽东的探索是从调查研究中国的实际情况开始的。从1956年2月开始，他用了一个半月的时间听取了工业、农业、商业、运输业等34个部委的工作汇报，在此基础上，于1956年4月25日中共中央政治局扩大会议上作了《论十大关系》的报告，其内容涉及到十个方面的重要问题，全面真实地反映了中国的实际情况。报告提出的一系列适合中国情况的社会主义建设的方针和政策，初步展示了我国社会主义建设的基本框架。1956年9月，党的八大将正确处理这十大关系的思想作为指导方针，明确规定了党和国家的主要任务已经转移到社会主义建设上来，并围绕这一中心任务，进一步制定了具体的经济政策，健全法制的政治政策，发展科学和繁荣文化艺术的政策，加强执政党建设的政策等，都是对《论十大关系》正确思想的进一步发挥。此后，1957年2月，毛泽东又发表了《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的报告，系统论述了社会主义社会的矛盾学说，划分了两类不同性质的矛盾，论述了中国的工业化道路、农业合作化问题、工商业者问题、知识分子问题、节约问题，等等。这是继《论十大关系》的发表及党的八大所制定的正确的方针政策之后，毛泽东探索社会主义的又一光辉成果。总之，直到1957年“反右派斗争”扩大化开始，相关探索都是在正确的思想指导下进行的，而且取得了巨大的成就。但从1958年开始，随着“大跃进”的发动，“左”的错误开始严重泛滥，毛泽东逐步背离了实事求是的思想路线，虽然也曾多次努力扭转和纠正，但却始终未能摆脱“左”的思想的困扰。